The Panama Canal and Panama City

We are still on the "Celebrity Infinity" ship and left Colombia behind us. It's early morning, at 06:30 and the helicopter is expected to land in order to pick up the pilot who is going to lead us through the locks and the Panama Canal. For many people including us this is one of the highlights of the cruise so we are already on the helicopter pad before breakfast, approaching the first lock. The Canal connects the Atlantic Ocean with the Pacific Ocean and is 81 km long. Along the canal, ships have to go through the Gatun, Pedro Miguel, and Mariflores locks. At each lock, trains are pulling the ships through the very narrow water way, leaving on each side only half a meter. Together with us the Crystal Symphony cruise ship was making the same journey, it was already following us from Grand Cayman. If container ships are too big to pass the locks, they unload their containers at one side, they are transported by train and loaded again on the other Ocean side of Panama on a different ship. Using the canal avoids a 9.500 km journey around Kaap Hoorn. The Canal was an idea of the Spaniards in the 16th century, and in 1880 the French started construction works. They could not complete it due to the terrible working conditions and diseases in this tropical environment. 23 years later, the Americans with a better medical knowledge took over the works and completed the Panama Canal. It was handed over to Panama in 1999. At the end of the canal we saw Panama City, a fast expanding metro pole with a population of more than 1,2 million. A quick wave to a passing container ship and we are on our way to Costa Rica.

We zijn nog steeds op het “Celerity Infinity” cruise schip en hebben Colombia achter ons gelaten. Het is vroeg in de morgen, 06:30 en de helikopter met de loods wordt verwacht. Hij zal ons door de sluizen en het Panama Kanaal loodsen. Voor vele passagiers, inclusief ons is dit een hoogtepunt van de reis. Reeds voor het ontbijt staan we op het helikopterdek en benaderen we de eerste sluis. Het Panama kanaal verbindt de Atlantische en de Stille Oceaan en is 81 km lang. Onderweg passeren we de Gatun, Pedro Miguel en Mariflores sluis. In iedere sluis wordt het schip door locomotieven getrokken, de doorgang is zeer smal en laat maar een halve meter ruimte aan iedere kant van het schip. Samen met ons is ook de Crystal Symphony in de Gatun sluis, dit cruise schip volgt ons reeds sinds Grand Cayman. Als vrachtschepen te groot zijn voor de sluizen, worden ze gelost aan de kust en gaan de containers per trein naar de andere kant van het land. Daar worden ze geladen op een ander schip. Schepen vermijden een vaart van 9.500 km langs de Kaap Hoorn door dit kanaal te gebruiken. In de 16de eeuw, hebben de Spanjaarden dit concept bedacht, de Fransen begonnen aan de bouw in 1880. Ze hebben echter dit niet kunnen voltooien door de barre werkomstandigheden en de ziektes in deze tropische omgeving. 23 jaar later hebben de Amerikanen de constructiewerken overgenomen. Door hun medische kennis hebben zij wel het kanaal kunnen afwerken. In 1999 kreeg Panama volledige controle over het kanaal. Op het einde van onze vaart zagen we nog Panama City, een sterk groeiende metropool van meer dan 1,2 miljoen inwoners. Na een snelle groet aan een voorbij varend vrachtschip vervoegen we onze weg naar Costa Rica.