Bear viewing in bad weather conditions at Katmai National Park

What should have been one of the highlights of our holiday turned out to be below expectations due to the weather circumstances and the information provided by our Dutch touroperator Askja.

The day started at Emerald Air Service office where our floatplane was ready for take-off. We had to sign a declaration that we took the trip on our own risk and that bear viewing in the wild (while hiking) could result in injury or death. After signature we got a briefing and rubber walking boots up to above our waist. This you will need to cross the wetlands and creeks.

The flight took about 1,5 hours and we landed on a river in Katmai National Park. It was raining hard and luckily we were prepared for this. Rain proof jackets, pants, a cap and gloves. The pilot stayed with the plane and a guide took the lead in the hike. We were with six participants, all unarmed. Careful, know what you are starting with, it rains about 80% of the time in Katmai during the summer period.

The aim was to approach large size male grizzly bears, exactly the opposite of what we were told in Denali National Park. There live about 2.200 bears in Katmai so you are guaranteed to see them. During the approach everyone walks in one line so that the bear doesn't see a whole group approaching him. The risks are minimal because we are a neutral element in this ecosystem. Each time the bear notices us, we stop and continue approaching him in a circle movement. We do this until we are at a distance of about 50 meters in an open field.

In case the bear would approach you, just stand still. If he would come too close or charge towards the group, you need to start shouting and clapping together. He will go away because he never attacks multiple preys together. If you start running or go backwards, you are in trouble. When the bear sees you as prey he could run up to a speed of 50 km an hour. We never came into a dangerous situation with bears and saw four male grizzlies from close by, all weighing above 600 kg. Hard to imagine that when they are born, they only weigh about half a kilo.

After a very wet hike of about three hours we returned to the floatplane. The whole hike we could see bears around us in the meadows. It was becoming very cold, heavy rain and wind made us soaking wet. The water stood high in our boots and there was no possibility to change clothing until after the flight. When you do this ensure that you have dry cloths in your car and not in your backpack.

We would return to Katmai National Park to see the bears fishing on salmon at the Brook Falls. In July this is the best place to see a large number of bears. We are extremely disappointed with the Dutch Tour Operator Askja and also Emerald Air service not taking us to that location instead. Like in many other places, we are of the opinion Aksja doesn't provide the right information to its travelers. A very poor service.

Wat één van de hoogtepunten van onze Alaska reis had moeten zijn, eindigde ver onder het verwachte niveau door voornamelijk de weersomstandigheden en de ontoereikende informatie verleend door onze Nederlands touroperator Askja.

De dag begon aan het kantoor van Emerald Air Service waar een watervliegtuig klaar stond voor vertrek. Na het tekenen van een verklaring dat we op eigen risico deelnamen en dat een berensafari kan leiden tot kwetsuur of een dodelijke confrontatie, kregen we een paar rubberen laarzen tot boven ons middel. Die heb je nodig om de overstroomde weilanden en beken te doorkruisen.

Na 1,5 uur vlucht lande het vliegtuig op een rivier in Katmai National Park. Het regende pijpenstelen en hierop Waren we gelukkig voorbereid: waterdichte jassen, waterdichte broek, botten, een regenkap, en handschoenen. De piloot bleef bij het vliegtuig, zodat het niet strandde en een natuurgids leidde de wandeling. We waren met zes deelnemers, allemaal ongewapend. Opgelet, weet waaraan je start, het regent ongeveer 80% van de tijd op Katmai tijdens de zomerperiode.

Het doel was grote mannelijke grizzlyberen te benaderen, net het tegenovergestelde wat men ons vertelde in Denali National Park. Er leven ongeveer 2.200 beren op Katmai dus je gaat ze gegarandeerd tegenkomen. Tijdens de benadering liepen we allemaal op één rij zodat de beer slechts één persoon in het veld ziet en geen groep, wat hem zou kunnen afschrikken. De risico's zijn minimaal daar we een neutraal element zijn in dit ecosysteem. Iedere keer als de beer ons zag, stopten we de benadering en tijdens het grazen gingen we dichter via een cirkelvormige beweging. We deden dit tot op ongeveer 50 meter afstand.

Als de beer je zelf benadert, sta gewoon stil. Als hij echt te dicht komt of agressief aanstormt, allemaal samen roepen en in de handen klappen. Hij zal terug weggaan daar hij geen meerdere prooien of rivalen tegelijkertijd aanvalt. Als je weg loopt of achteruit gaat geraak je in grote problemen. Instinctief zal de beer je als prooi zien en hoogstwaarschijnlijk aanvallen. Een volwassen beer kan snelheden halen tot 50 km per uur. We kwamen nooit in een gevaarlijke situatie terecht en zagen vier grizzlyberen van meer als 600 kg zwaar, dichtbij. Het is moeilijk je voor te stellen dat deze giganten bij de geboorte slechts 500 gram wegen.

Na een natte wandeling van drie uur gingen we terug naar het vliegtuig. De gehele wandeling zagen we beren rondom ons in de weilanden. Het werd zeer koud, door de hevige wind en regen werden we drijfnat. Het water stond hoog in onze botten en we konden ons niet omkleden tot na de vlucht. Als je zo'n bezoek aan Katmai plant, zorg dan dat je droge kledij bij hebt in de auto en niet in je rugzak. 

We zouden graag nog eens naar Katmai gaan om beren te zien vissen op zalm aan Brook Falls. Gedurende de maand juli, dezelfde maand als ons bezoek, is dit de beste plaats om vele beren te zien. We waren zwaar teleurgesteld in onze Nederlandse Reisorganisatie Askja en ook Emerald Air Service voor ons niet naar die locatie te brengen. Zoals bij vele andere plaatsen gedurende onze reis, waren we van mening dat Askja zijn reizigers niet de correcte informatie meedeelt. Een zeer ontoereikende dienstverlening waarvoor we klacht hebben ingediend. 
 

Previous Alaska article: Scenic drive from Palmer (Matsu Valey) to Homer

Previous Airplane article: Bush flight to Kennicott with Wrangell Mountain Air

Return to main page